O Griô conserva a memória coletiva de seu povo e sua comunidade. Por isso, é costume dizer-se que «quando na Áfrika morre um ancião é uma biblioteca que desaparece».
A figura do Griô tem uma enorme importância na conservação da palavra, da narração, do mito no Oeste Afrikano.
Na prática, eles funcionam como escritores sem papel nem pena.
Ortografam na oralidade aquilo que deve permanecer embutido na memória e no coração dos seus familiares e conterrâneos, no sentido de manter incrustada a identidade do seu ser e das suas raízes, fundamentada, em grande parte, no seu passado e nos seus predecessores.
Os Griôs são os guardiães, intérpretes e cantores da História oral de muitos povos africanos. Na língua mandinga são conhecidos como Jèli e na Áfrika Central como Mbomvet. Todos eles possuem uma função social bastante semelhante e de grande relevância.
Os griots cantam a história épica da África e os mitos dos diferentes povos, ou elogiam os méritos dos heróis e personagens do passado, geralmente acompanhados por instrumentos musicais, como a Kora ou o Balafone.
No passado e até os dias de hoje, os Griôs contam as histórias dos reis e príncipes, enaltecendo suas qualidades com cânticos durante as cerimónias sociais da corte (num evidentíssimo atentado à humildade…!
Todavia, por vezes, também sabiam criticar os seus Mestres com fina ironia. A palavra do Griô está Ligada à Verdade.
Pelo papel social que desempenhavam na corte, os griôs gozavam de grande prestígio entre a sociedade tradicional africana.
Eram imensamente estimados pelas suas capacidades musicais e poéticas, recebendo boa retribuição pelo seu trabalho. Mas também eram temidos, porque se pensava que dominavam certos poderes ocultos (para alguns, a inteligência e a mordacidade ainda hoje são “ciências” desconhecidas, não só na Áfrika como em todos os recantos do mundo!).
Por esse motivo, quando morriam, não eram sepultados, sendo o seu cadáver colocado dentro do tronco oco de uma árvore e coberto com ramos, para que os seus restos não contaminassem a terra com os poderes mágicos.
(Será que a árvore não poderia, então, começar a falar ou a ter qualquer outro comportamento estranho e inesperado?...).
Massa Makan Diabaté, um dos Griôs mais importantes do nosso tempo, compara o Griô à kora, instrumento de 21 cordas: as sete primeiras tocam o passado; outras sete o presente; e as últimas sete o futuro.
Por isso, o griô é testemunha do passado, cantor do presente e mensageiro do futuro."
Mo Maiê,
2013
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